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Die Rüstung jenes Neuankömmlings war verdreckt, als habe er sich wochenlang in der wildesten Natur durch den Dreck gesuhlt, und er trug ebenfalls, wie der schwarze Ritter zuvor, keinerlei Wappen am Körper. Neben sich führte er eine kleine Ponystute, mit struppigem Fell und zerzauster Mähne.

Kai war durchweg amüsiert und wollte bereits etwas Boshaftes von sich geben, doch Lamorak legte ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter. „Was ist bloß mit der Wache vorm Tor los?“, flüsterte Owein seinem besten Freund Gwalchmai zu, „Das ist doch nicht normal, dass ein Fremder nach dem anderen unangekündigt hier einbricht, oder? Da stimmt eindeutig etwas nicht.“

Der fremde Ritter strahlte, als er sein Visier öffnete. Er hatte freundliche Augen und das ließ die Menschen im Raum aufatmen. Von Gehässigkeit oder Hohn war bei ihm keine Spur zu erkennen. Trotzdem schien sein Auftreten fast so sehr von Schande begleitet zu sein wie das des schwarzen Ritters. Es war verboten, ein Pferd in den Speisesaal zu führen. Und es war nicht erlaubt, direkt auf den Hofpriester zuzugehen und ihm mit dreckigen Händen die Hand zu schütteln – selbst wenn man dabei äußerst einstudiert das Vater-Unser zitierte. „Diesem Buben fehlt jede Etikette“, sagte eine Zofe, die in ein blaues schlichtes Kleid gewandet war, „Er geht durch den Raum und begrüßt einfach jeden auf diese raue Art und Weise.“

Eine andere Zofe wich ängstlich vor dem Fremden zurück, als er nun auch ihr die schmutzigen Hände reichen wollte. „Wieso darf ich Eure Hand nicht schütteln?“

„Wieso wollt Ihr sie schütteln? Und wieso sprecht Ihr mich als einfache Kammerzofe mit ‚Euer‘ an?“

„Ich möchte Euch grüßen – genau so, wie es mir meine Mutter beigebracht hat. Mit Herz, mit Hand und mit Ausnahmslosigkeit.“

Ein Dienerpaar kam die Treppe herab und gelangte auf das hölzerne Parkett. Es waren die stummen kleinen Wesen, die Owein vor zwei Jahren im Sumpfland gefunden hatte, nur zwei Meilen entfernt vom verbotenen Wald. Sie wären dort beinahe ertrunken, waren aber von Owein aus dem Morast gefischt und zum Hofe seines Onkels gebracht worden. Arthur hatte sie damals bei sich aufgenommen, denn sie waren geschickte Schneider und Schuster. Cordovan-Stiefel fertigten sie schneller, kostbarer und schicker an als jede andere Person in Arthurs Land.

Die zwei Diener waren außer Atem geraten und ihre kleinen Füße stolperten fast vor Aufregung. Als die beiden zwergenhaften Menschen den fremden Jüngling entdeckten, eilten sie flinken und klackernden Schrittes auf ihn zu.

Freude glänzte in ihren runden Gesichtern. Einer der beiden, ein kleiner Mann, verneigte sich vor dem Unbekannten und zog seinen grünen Hut aus Leder vor ihm: „Seid gegrüßt und wohl empfangen, Peredur, Sohn von Efrog, stärkster und bewundernswertester Ritter unserer Welt!“

Peredur wunderte sich zunächst darüber, dass er beim Namen genannt wurde. Denn seine Mutter hatte ihm stets gesagt, einen Namen dürfe er aufgrund der (merkwürdigen) Familiensitte nicht tragen. Außerdem war Peredur überrascht darüber, einen Vater zu haben, über den er nie etwas gewusst hatte. Seine Mutter hatte ihn nicht aufgeklärt und gesagt, nicht jede Familie bräuchte zwingend einen Vater. Kinder entstünden unter anderem durch Apfelkerne, wenn man sie hinunterschlucke, oder durch Luftbestäubung, wenn gerade zu viele Pollen flögen. 

Man hatte ihn seine gesamte Kindheit hindurch getäuscht und belogen – sämtliches Wissen war ihm entweder verschwiegen oder verfälscht übermittelt worden. Es war das Werk einer Mutter gewesen, die ihr Kind vor einer gewalttätigen Welt bewahren und beschützen wollte. Sie hatte ihren Sohn aus der zivilisierten Welt löschen und von deren üblichen Brauchtümern lösen wollen. Sicherlich hoffte sie, ihr Sohn kehre bald zu ihr ins abgeschiedene und friedliche Walddorf zurück, wenn ihm der Rest der Welt zu großes Unbehagen bescherte.

Peredur gab schließlich ein tonloses Dankeschön von sich, den Blick erstaunt auf das Ledermeister-Zwergenpaar gerichtet. Er wollte ihnen soeben die Hand reichen, da schritt Kai dazwischen. Er hatte ganz klar etwas von einem wütenden Stier, als er sich neiderfüllt äußerte: „Was denkt sich eigentlich diese kleinwüchsige Kreatur? Hast du je einmal ein Wort mit mir geredet, Stummchen? Mit irgendjemand anderem hier am Hof? Mit dem König, der euch Gastlichkeit und Bleibe gibt? Nein. Wir dachten alle, ihr seid stumm und könntet nicht sprechen, aber jetzt – welche Unverschämtheit! Und dann kommt dieser dahergelaufene Waldvagabund daher, und ihm gebührt eine solch hochtrabende Begrüßung. Das verstehe ich nicht!“

„Er hat den verbotenen Wald überwunden. Er ist etwas Besonderes. Niemand kommt aus unserem verbotenen Wald, wenn er nicht besonders ist.“

„Das stimmt“, sagte die Ledermeister-Frau und Kai wurde vor Zorn nahezu rot, denn sie sprach soeben auch ihr allererstes Wort, „Er muss in besonderer Verbindung mit den Naturen des Waldes stehen.“

Das reichte Kai. Er hob eine seiner menschlichen Pranken und schlug beiden Menschen hart in das kleine, runde Gesicht. Sie fielen danieder und blieben ohne Regung liegen.

Peredur sah traurig auf sie hinab und ward wütend. So etwas hatte das nette Zwergenpaar nicht verdient – vor allem, weil es ihn so lieb begrüßt hatte. „Wieso habt Ihr das mit diesen armen Menschen getan?“, rutschte ihm die Frage heraus.

„Wieso bist du armseliger Ritterabklatsch hier am Hofe erschienen?“, warf Kai erbost zurück.

„Ich suche den Hofleitenden. Ich möchte ihn sprechen. Ich will ein Ritter an seinem Hof werden.“

Kai prustete sich in die Faust. „Der König schläft, du Vagabund. Gerade vermag ihn niemand zu sprechen.“

„Ich kenne ihn. Und er ist kein Vagabund“, griff jetzt Owein in die Situation ein. Peredur betrachtete fasziniert sein Wappen, das er trug, denn es bestand aus einem goldenen Löwen. „Ich traf ihn mitten im Wald bei einem einsamem Dorf. Die Leute dort sind Selbstversorger. Ich riet ihm, hierher zu kommen, wenn er unbedingt so werden will wie ich.“

„Dann ist es also deine Schuld, dass er hier ist?“

„So kann man das auch nicht sagen …“

„Er hat mir Hoffnung gegeben“, sprach Peredur und bedachte Owein, den er jetzt wiedererkannte, dankenden Blickes.

„Und diese Hoffnung sollte nicht enttäuscht werden.“

Verdutzt sah die Runde auf Kai. Solche Worte verließen selten seinen Mund. Da stimmte doch etwas nicht … Kai fuhr fort: „Junge, wenn du tatsächlich Ritter dieses Hofes werden willst, dann musst du dich einer herausragenden Aufgabe stellen, die ich dir geben werde.“

Peredur war ganz Ohr. Seine Hand kratzte angespannt am Hals des neben ihm stehenden Ponys, das unwillig schnaubte. „Folge dem schwarzen Ritter, der soeben den Hof verließ. Er ist ein dunkler Zauberer, und wer gegen ihn im Kampf besteht, ist eindeutig reif und verdient genug, um ein glorreicher und wertvoller Ritter an Arthurs Hof zu werden.“